離島・中山間地域が直面する高齢者支援の現実
日本の離島や中山間地域は、高齢化と人口減少が都市部に先行して進んでいます。医師・看護師・介護職員などの専門人材の確保は慢性的に困難で、医療機関や介護施設へのアクセスも限られています。交通手段が少なく、悪天候時には島外・山間部外への移動そのものが困難になるケースも珍しくありません。
こうした地域では、高齢者が「何かあっても気づいてもらえない」「病院に行きたくても行けない」という状況が、日常的に存在しています。全国的な高齢化の課題が、これらの地域では10〜20年先取りする形で現れており、今後の日本社会全体の課題の縮図ともいえます。
主な課題：3つの「不足」
離島・中山間地域の高齢者支援における課題は、大きく「人材不足」「アクセス不足」「つながり不足」の3つに整理できます。
人材不足については、訪問看護師・ヘルパー・ケアマネジャーなどの専門職が絶対的に足りない状況です。一人の担当者が広い範囲を受け持つため、移動時間が長く、対応できる件数にも限界があります。
アクセス不足については、高齢者が定期的に医療機関を受診することが難しく、体調の変化に気づいてもらえるタイミングが遅れがちです。特に認知症やフレイルのような緩やかに進む変化は、受診の機会がなければ発見が遅れます。
つながり不足については、地域コミュニティの縮小により、近所の人が高齢者の状態に気づく機会も減っています。一人暮らしの高齢者が何日も誰とも話さないという状況は、孤独感だけでなく健康状態の悪化にも直結します。
解決策としてのデジタルヘルス活用
こうした課題に対し、デジタルヘルスの活用は有効な補完手段となり得ます。特にウェアラブルデバイスを活用した遠隔モニタリングは、「訪問できない日でも継続的に見守る」仕組みとして機能します。
歩数・睡眠・心拍数などの生活データを日々収集し、変化が見られた際に専門スタッフが電話や訪問でフォローする体制があれば、物理的な距離の制約を超えた継続的な支援が可能になります。
ただし、デジタルツールの導入だけで課題が解決するわけではありません。機器の設定や操作サポート、データを見て適切に動ける体制、地域の医療・介護資源との連携など、「仕組みとして機能する運用体制」の整備が不可欠です。
ナースアンドクラフトの離島での実践
ナースアンドクラフト株式会社は、広島県呉市大崎下島（高齢化率約70%）を拠点に、訪問看護とSTARTWELLによる予防的見守りサービスを組み合わせた支援モデルを実践しています。
島という地理的制約のなかで培われた運用ノウハウをもとに、同様の課題を抱える離島・中山間地域の自治体や事業者に向けた導入提案が可能です。
まとめ
離島・中山間地域の高齢者支援は、人材・アクセス・つながりの「3つの不足」が複合する難しい課題です。デジタルヘルスはその解決策の一部を担える可能性を持ちますが、地域の実情に根ざした運用設計と、人の支援との組み合わせが成否を左右します。
すでに課題の最前線にあるこれらの地域での実践は、日本の高齢社会全体への処方箋にもなり得ます。
ナースアンドクラフト株式会社 広島県呉市大崎下島を拠点に、訪問看護・予防医療・デジタルヘルスを組み合わせた地域医療インフラの構築に取り組んでいます。 2024年 アジア健康長寿イノベーションアワード テクノロジー＆イノベーション部門 グランプリ受賞